La empresa de vehículos espaciales de Elon Musk se ha apuntando un nuevo tanto en su particular incursión en la carrera espacial. Finalmente ha sido el 23 de mayo cuando se ha hecho efectivo el primer lanzamiento de satélites de Starlink, la gran red global de internet satelital de SpaceX con el objetivo de colocar miles de satélites en órbita.
Así, tras haber recibido la aprobación de la Comisión Federal de Comunicaciones de Estados Unidos (FCC) la empresa preparó los lanzamientos de todos estos satélites, con el fin de que proporcionen internet de banda ancha a todo el mundo. La Comisión impuso una fecha límite, por lo que no se podía retrasar mucho más la puesta en marcha y ahora por fin se ha realizado el primer paso.
Este primer paso consta en la carga y eyección de 60 de estos satélites desde un cohete Falcon 9. Como confirma SpaceX, se realizó desde Cabo Cañaveral (Florida, Estados Unidos), a las 10:30 p.m. hora local EDT (las 4:30 a.m. en España peninsular, 3:30 en Canarias, 9:30 p.m. en México y Colombia) desde el complejo de lanzamiento número 40. Un lanzamiento exitoso después de que se pospusiera varias veces debido a las condiciones climáticas y/o incidencias con los satélites (actualizaciones de software).
Cada uno de los satélites pesa 227 kilogramos, de modo que el conjunto de los 60 significa la carga más pesada que hasta ahora se ha llevado en un Falcon 9, según recogen en Space.com de los representantes de la compañía. Un cohete que ya es todo un veterano, de hecho era el tercer viaje del propulsor, habiendo ascendido previamente para las misiones Telstar 18 VANTAGE e Iridium 8.
Fotografía del Falcon 9 en uno de los intentos previos, fallido por el viento. Imagen: SpaceX vía Space.com
Elon Musk detalló previamente que para el lanzamiento de estos primeros 60 satélites se recurriría a la inercia de los mismos para colocarlos en órbita, y no de mecanismos añadidos. De este modo, el Falcon 9 rota para que los satélites salgan proyectados al exterior, como cuando se reparten cartas sobre una mesa, con una mínima posibilidad de que hubiese pequeños contactos entre los satélites pero estando éstos diseñados para aguantarlo, según el empresario.
First 60 @SpaceX #Starlink satellites deployed! (time-lapse) pic.twitter.com/daz75Yk6vc
— Steve Spaleta (@stevespaleta) 24 de mayo de 2019
La carga de los 60 satélites. Imagen: SpaceX vía Space.com
Decíamos en el inicio que el objetivo es componer una red de satélites en órbita, contándolos a miles. Y es que tras la primera aprobación de la FCC para que operasen con 4.425 satélites, ésta amplió su permiso para 7.518 más. Es decir, SpaceX dispone de autorización para desplegar y operar casi 12.000 satélites en la órbita baja terrestre, siendo así la compañía privada o agencia con mayor número de objetos en espacio.
La carga de los satélites ya en el espacio, antes de ser lanzada. Imagen: SpaceX vía Space.com.
Se distribuirán en dos constelaciones, repartidas justamente en estos dos grupos que hemos descrito. La segunda (y más numerosa) estará a una altura menor que la primera, y en conjunto podrán proporcionar conectividad a todas las partes del mundo, según SpaceX.
Eso sí, estos primeros 60 satélites se hayan aún en fase de prueba (si bien la empresa ya hizo una en febrero de 2018 con un par de satélites). Se trata de unidades que no disponen de todas las características del diseño final que los que compondrán la constelación requieren, de hecho no pueden establecer comunicación entre ellos (pero sí con los centros de control en la Tierra).
El plan es que tras este primer lanzamiento haya otros seis de también 60 satélites para que Starlink empiece a proporcionar una cobertura mínima de internet, y otros 12 lanzamientos para una cobertura moderada. La idea de SpaceX es que las conexiones por satélite se abaraten y sean de mejor calidad que las actuales, así que veremos si al final compensa enviar un número tan elevado de satélites teniendo en cuenta cómo tenemos ya nuestros alrededores.
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