En junio de 1976, la NASA montó una venta de "excedentes del gobierno" dentro de la Base de la Fuerza Aérea Ellington en Houston, Texas. Gary George, quien era pasante de la NASA en el Centro Espacial Johnson, decidió comprar 1.150 rollos de cintas de vídeo por sólo 217,77 dólares porque creyó que era un buen negocio.
Lo que no sabía Gary, es que tres de esas cintas pertenecen a la única grabación original superviviente del 20 de julio de 1969, cuando el hombre pisó la Luna por primera vez en la historia. Hoy estas cintas están por subastarse y se estima que su precio podría alcanzar, incluso superar, los dos millones de dólares.
Tras esta compra, Gary se encontró con 65 cajas de rollos de vídeo Ampex de alta calidad, con cintas de 2 pulgadas que costaban aproximadamente 260 dólares en aquel entonces. Por lo tanto, la idea de Gary era ofrecer todo esto a las estaciones locales de televisión con el fin de que fueran reutilizadas mientras él recuperaba su inversión y ganaba algo de dinero. Afortunadamente, no vendió todas las cintas.
El padre de Gary fue quien notó que una de las cintas tenía un título que llamaba la atención: "APOLLO 11 EVA | 20 de julio de 1969 REEL 1. VR2000 525 Hi Band 15 ips". Eran tres cintas y el padre creyó que sería bueno guardarla porque podría valer la pena para un futuro. Como el formato de las cintas era exclusivo del mercado profesional, Gary nunca pudo ver el contenido hasta después de varios años.
En 2006, cuando la NASA estaba preparando los festejos para los 40 años de la misión Apollo 11, admitió que no pudo encontrar las grabaciones originales del alunizaje, las cuales al parecer se habían perdido entre los diversos cambios de administración.
A principios de 2018, un colega de Gary de un club de esquí en Texas y quien también era ingeniero de vídeo de la NASA, le mencionó que la agencia estaba intentando localizar las cintas de vídeo originales del Apolo 11 para el cuadragésimo aniversario de la primera misión tripulada a la Luna.
Gary le dijo a su colega que él tenía las cintas y se puso en contacto con la NASA. Según se dice, Gary no logró "llegar a un acuerdo con la NASA", y a día de hoy se desconocen los detalles de este encuentro y el "acuerdo" que buscaba Gary. Sólo se sabe que en 2009, durante el aniversario del Apolo 11, la NASA no uso las grabaciones originales ya que contrató a Lowry Digital, quien se encargó de restaurar y mejorar las imágenes de la transmisión por televisión del alunizaje por la cadena CBS.
Ante el fracaso en las negociaciones entre Gary y la NASA, la agencia confirmó que los 45 carretes de grabaciones de alta resolución del Apollo 11 habían sido "desmagnetizados", es decir borrados y vueltos a usar en nuevas grabaciones. La NASA también mencionó que cualquier duplicado, como el que había comprado Gary en 1976, había tenido la misma suerte o incluso se encontraba dañado debido a un almacenamiento no adecuado.
En octubre de 2008, Gary contactó a David Crosthwait de DC Video en Burbank, California, un estudio que contaba con equipo capaz de reproducir las cintas de vídeo. En ese momento, Gary pudo ver por primera vez el contenido, y muy posiblemente también se trató de la primera reproducción de las cintas desde que habían sido grabadas en 1969.
Según explica, las cintas estaban en perfectas condiciones y mostraban una calidad de imagen asombrosa. Por esta razón, en diciembre de 2008, Gary decidió reproducir nuevamente las cintas, por segunda vez desde que las compró en 1976, para que fueran digitalizadas directamente a archivos de 10 bits sin compresión. Se dice que los archivos conservan las especificaciones SD4/3 originales de 525 SD4/3 y se encuentran en un disco duro de 1 TB.
Es así como llegamos a 2019, cuando la casa de subastas Sotheby's acaba de anunciar que tendrá un evento especial para conmemorar los 50 años de la llegada del hombre a la Luna, donde tendrán artículos especiales como estas tres cintas propiedad de Gary, donde además de incluirá el disco duro con la copia digital.
Se dice que las cintas tuvieron una tercera reproducción para que los especialistas de Sotheby's confirmaran la autenticidad, la cual habría sido la última vez que se reprodujeron en su formato original para sumarlas a la subasta.
Ahora, las cintas, donde se incluyen las famosas palabras de Neil Armstrong, "Un pequeño paso para el hombre, un gran salto para la humanidad", saldrán a la venta el 20 de julio en Sotheby's de Nueva York, donde se espera que alcancen los dos millones de dólares.
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