Recientemente, un grupo de analistas bautizó a Ocado como la "Microsoft del Retail del futuro", un título demasiado ambicioso y que ahora empieza a llamar la atención de todos. Pero ¿quién o qué es Ocado? Es una empresa que opera exclusivamente online, que ofrece ventas en línea con envíos en menos de una hora, y que tiene varios almacenes automatizados con robots. Y no, no estamos hablando de Amazon.
Ocado nació en el año 2000 en Reino Unido como una supermercado en línea. A día de hoy Ocado tiene una valoración cien veces menor que los 936.000 millones de dólares que vale actualmente Amazon. Sin embargo, especialistas afirman que su tecnología de automatización es superior y hasta tres veces más rápida y eficiente que la de Amazon. Y aquí es donde radica su importancia.
James Lockyer y Damindu Jayaweera, dos analistas de la firma financiera Peel Hunt, visitaron recientemente un almacén de Amazon y uno de Ocado. Después de revisar diversos elementos de ambos almacenes, llegaron a la conclusión de que el nivel de automatización de Ocado en sus almacenes es más avanzado que el de Amazon.
Y es que el nivel de operación y automatización que hay en los almacenes de Ocado es realmente sorprendente.
En cada almacén trabajan más de 1100 robots autónomos conectados vía 4G y que se mueven a cuatro metros por segundo, los cuales se comunican entre sí para preparar los pedidos de los usuarios. Son capaces de recoger hasta 50 productos en menos de cinco minutos, lo que hace que la compañía pueda cumplir con su promesa de entregar las órdenes en menos de una hora.
Los robots se desplazan por una gran parrilla donde pasan a sólo cinco milímetros uno del otro. Esta parrilla está dividida en sectores y niveles, por lo que el sistema se encarga de calcular más de tres millones de rutas por segundo, según la compañía.
Aunado a esto, Ocado también desarrolló unos brazos robóticos que sirven para manipular frutas y verduras sin aplastarlas, así como un robot que se encarga de "olfatear" los alimentos para saber si están frescos y clasificarlos de acuerdo a su madurez.
Incluso están por implementar un nuevo tipo de robot colaborativo ('cobot'), cuyo objetivo será asistir a los técnicos de mantenimiento que trabajan en los almacenes automatizados. Y es que a pesar de que se trata de instalaciones completamente automatizadas, hay cerca de 200 técnicos que se encargan de monitorizar en todo momento que la operación marche de acuerdo a lo planeado.
El robot se llama 'SecondHands', y tal y como su nombre lo indica, su tarea es ser un segundo par de manos para labores que requieren un mayor nivel de precisión o fuerza física, algo que los humanos no pueden ofrecer.
Este es precisamente el valor de Ocado, ya que ellos mismos desarrollan el software y la tecnología robótica, la cual posteriormente venden a otras compañías para operar sus almacenes. Y es que Ocado divide su negocio en dos: por un lado está la tecnología automatizada para almacenes, y por el otro el negocio de venta de productos.
Otra de las claves que han llevado al buen rendimiento de Ocado, han sido sus decisiones, ya que desde su fundación han hecho alianzas y no se han cerrado al compartir y aprovechar sus desarrollos, lo cual ha sido determinante para su crecimiento como empresa.
Durante 2018, las acciones de Ocado casi se duplicaron con respecto al año anterior, y en lo que llevamos de 2019, su valor se ha incrementado en un 68%. Claro, Ocado no vale lo mismo que Amazon, pero su desempeño ha hecho que actualmente sea la compañía tecnológica europea de más rápido crecimiento.
Como ejemplo de sus decisiones, en 2002 Ocado estrenó su propio servicio de reparto, lo que lo llevó a cerrar un acuerdo para entregar productos de Waitrose, otra tienda minorista. En 2009, estrenaron su app para iOS, desde donde sus clientes pueden realizar compras; posteriormente llegaría la de Android y en 2015 llegó la app para Apple Watch.
Uno de sus movimientos estratégicos más importantes llegó en 2014, cuando Morrisons, su mayor competidor en Reino Unido y la cuarta cadena más grande del país, se acercó a Ocado para usar su tienda en línea para vender y distribuir sus productos.
En 2018, Ocado firma su primer contrato fuera de Reino Unido con Sobeys, la cadena de supermercados más grande en Canadá, donde implementará su sistema de automatización y robótica para la operación de almacenes, lo que incluye el lanzamiento de una plataforma de e-commerce, la cual se espera que inicie operaciones en 2020.
Durante ese mismo 2018, firma una alianza con Kroger, una de las compañías de supermercados más antigua de Estados Unidos, a la que le ayudará a instalar 20 almacenes automatizados.
Siguiendo con las conclusiones de Peel Hunt, los analistas afirmaron que tras visitar por un lado el almacén de Amazon en Tilbury, así como uno de los almacenes de Ocado, el nivel de automatización de éste último está mejor implementado. Mencionan que en el caso de Amazon aún utilizan casi 42 kilómetros de cintas transportadoras, lo que hace que sigan manteniendo "un alto nivel de operaciones mecánicas, con personal en tareas de recolección y embalaje".
En cuando a Ocado, las cintas transportadoras son "casi insignificantes", según los analistas, esto debido a que el uso de la robótica es más avanzado. Por último, afirman que Amazon sólo aprovecha el 50% de la superficie del almacén durante la mayor parte del año y el 90% entre octubre y enero, mientras que Ocado usa casi el 95% de la superficie a varios niveles para instalar su parrilla de raíles, además de que sus robots se mueven hasta tres veces más rápidos que los de Amazon.
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